В рамках войны за испанское наследство в анналы мировой истории вошло самое кровопролитное и крупное сражение XVIII века. Речь о легендарной битве при Мальплаке, в которой сошлись более 200 тысяч человек, из которых около 45 тысяч пали на поле брани.
Война за испанское наследство, связанная с притязаниями французского и австрийского претендентов на испанский престол, началась после кончины Карла II — в самом начале XVIII века. Поскольку он был последним испанским королем из династии Габсбургов, появились проблемы связанные с престолонаследием. Желающих занять трон было двое, причем ни один из них не собирался уступать — не удивительно, что вскоре развернулась война, в которую была втянута практически вся Европа. Юридически престол был передан Филиппу, внуку французского короля Людовика XIV. Но Леопольд I – император Священной Римской империи, также относившийся к династии Габсбургов, решил отстаивать свои права на престол.
11 сентября 1709 года развернулась крупнейшая битва между французскими войсками и войсками союзников, куда входили войска Великобритании, Австрии, Пруссии и Республики Соединенных провинций. Основная французская армия шла на помощь своим войскам, которые попали в засаду в крепости Монс. На пути к укреплениям, неподалеку от деревни Мальплаке, французы неожиданно повстречались с передовыми союзные войсками. Сторонники Филиппа решили обороняться на выгодной позиции севернее Монса — на высотках между лесами, где лежал пологий спуск в сторону деревни Онуа. Перед деревней французы вырыли линии окопов, рядом с которыми стояли батареи, способные вести не только перекрестный огонь, но и держать под обстрелом все поле боя. В таком выгодном положении французы ждали атаки. Союзники же планировали основной удар направить на правое крыло и центр армии французов, а тем временем овладеть их левым крылом.
Бой начался ранним утром с канонады с обеих сторон. Затем союзные войска тремя колоннами двинулись в сторону французов, завязался тяжелый бой. Сторонники Филиппа успешно оборонялись, защитникам Леопольда приходилось отправлять в бой все новых и новых людей. Неожиданно один из французских предводителей был ранен, что деморализовало французскую армию — она вдруг начала отступать. Этим воспользовались соперники, продолжив напор. В конце концов, французам пришлось покинуть свои позиции. Союзным войскам хотя и удалось отстоять крепость Монс, но человеческие потери были слишком огромными (около 30 тысяч человек против 15 тысяч убитыми у франков), чтобы назвать итог битвы победным.
