Гитлер понимает: он покорит английские острова или потерпит поражение в войне. Если мы сможем одержать победу в предстоящей битве, все европейцы будут освобождены. На земле наступят счастливые ясные дни. Но если англичан разгромят, тогда всю планету, в том числе США, накроет тьма.
Шел 1940-й. Сражения Второй мировой войны неумолимо перекрашивали пеструю карту Европы в желто-коричневые цвета. Не помогало не сопротивление, ни вывешенный белый флаг. Единственным оплотом независимости оставалась Великобритания. Англичане и их союзники приложили максимум сил, чтобы выполнить долг перед Отчизной и человечеством. По мнению западных историков, битва за Британию стала одним из самых важных европейских сражений Второй мировой войны. Это был звездный час англичан.
Чтобы не размениваться силами и не рисковать, Гитлер предложил Черчиллю пойти на взаимовыгодное сотрудничество: Германия распоряжается в Европе, а Британия сохраняет свою империю под неусыпным контролем вермахта. В ином случае, по прогнозам фюрера, Черчиллю скоро придется проситься на ночлег в Канаду. Англичане не приняли «заманчивое» предложение и к огорчению немцев отвергли «почетный мир». В ответ на ноту жители Британской империи устами посла сказали, что будут вступать в сражения Второй мировой войны и вести упорную борьбу «пока свобода не окажется в безопасности», даже если придется держать в руках оружие годами в гордом одиночестве.
30 июня немцы приступили к разработке операции под кодовым названием «Морской лев». Согласно планам вермахта, на непокорные острова должен был высадиться десант в 260 тысяч солдат. Однако прежде чем реализовать марш-бросок через Ла-Манш, Германии предстояло выиграть воздушную войну. Иначе все планы пойдут насмарку – это показала эвакуация англичан и их союзников из Дюнкерка, где немцы потерпели неудачу как на море, так и в небе. Британия оказалась упрямым и неплохо подготовленным противником. Самолеты метрополии почти не уступали, а местами показывали себя даже лучше, чем люфтваффе. Особенно хорош был спитфайр, детище Реджинальда Митчела, лидер сражения Второй мировой войны.
Главными мишенями для немцев стали порты, аэродромы, радиолокационные станции на побережье и авиазаводы. Предполагалось вымотать английские истребители и насколько возможно ослабить военно-морской флот. К осени небесные поединки достигли апогея. С 24 августа до 6 сентября германская авиация совершала примерно тысячу вылетов самолетов в день. За эти дни фашисты лишились 295 истребителей, 171 вернулись с большими повреждениями. Разница между наносимым англичанам уроном и потерями люфтваффе расстраивала фюрера.
Раздраженный результатом, вермахт поменял тактику: главный удар был перенесен с побережья на города Британии. Сотни нацистских бомбардировщиков устремились вглубь страны. Такая стратегия признается ошибкой Гитлера, так как дала возможность дышавшей на ладан прибрежной противовоздушной обороне англичан немного прийти в себя.
И тут стоит сказать, что британцам удалось победить в «битве умов». Их радиолокаторы загодя предупреждали противовоздушную оборону, сводя на нет фактор внезапности. Кроме того, нацистский радиолуч, который служил ориентиром для самолетов люфтваффе, оказался не особо полезен для этого сражения Второй мировой войны. Ложные сигналы сбивали с курса целые летучие эскадрильи, направляя их на несуществующие цели. Игры с таргетом были довольно успешны, особенно для небольших городов, от массовых бомбардировок не ускользнули лишь мегаполисы. Иногда немецких летчиков настолько вводили в заблуждение, что те приземлялись на британские аэродромы, считая их за родные.
15 сентября толпы лондонцев, задрав головы вверх, наблюдали за развернувшимся в небе сражением тысячи мессершмиттов, юнкерсов, спитфайров и харрикейнов, хлынувших в два массированных налета люфтваффе. В небесном бою сразились более тысячи самолетов, уничтожены 60 немецких и 26 английских машин, еще сотни прилетели на свои аэродромы в осколочных царапинах и тяжких травмах.
15 сентября стало тем самым «звездным часом» Англии, о котором говорил Черчилль. По его мнению, именно этот день решил исход Битвы за Британию, хотя она велась еще долгое время. Всем стало ясно, что Германия «сфейлилась»: английская авиация закалилась в боях и уцелела, авиастроительные заводы продолжали выпускать новые самолеты, моральный дух островитян не сломлен.
Больше трех тысяч пилотов сражалось в Битве за Британию. Вместе с 2500 англичанами в небо взлетали 147 польских летчиков, 147 новозеландских, 112 канадских, 89 жителей Чехословакии, 32 австралийца, а также бельгицы, французы, ирландцы, американцы, африкацы, родезийцы и представитель Ямайки. Летчиков не хватало, поэтому британцам приходилось выполнять по 3-4 вылета за день.
Ас в воздушных сражениях Второй мировой войны Адольф Малан, сбивший 6 и повредивший 32 вражеских самолета, говорил:
Изрядно покалеченный немецкий бомбардировщик, прилетевший домой с погибшими и смертельно ранеными — что может быть хуже для силы духа нацистов?
В боях за Британию отличился кумир героя советской «Повести о настоящем человеке». Безногий летчик Дуглас Байдер одержал к сентябрю 1941 года 23 победы. Когда самолет аса сбили над территорией Франции, германцы не на шутку удивились, как пилот с протезами способен вести в бой спитфайр. Восхищенные героизмом, немцы обеспечили Дугласу получение из Британии новых протезов. Байдер стал одним из летчиков, переживших сражения Второй мировой войны и приглашенных на парад в честь юбилея Битвы за Британию.
Рекорд по числу сбитых самолетов поставил Йозеф Франтишек. Чех, покинувший захваченную фашистами родину, одержал победу в 17 воздушных сражениях Второй мировой войны над Британией.
В шоке от недопустимых потерь, Гитлер заморозил проект «Морской лев». Наступал сезон штормов, и все планы по высадке десанта рухнули. Дневные атаки заменяются ночными налетами.
Битва за Британию обескровила немецкую авиацию, хотя с другой стороны, советским летчикам достался враг, умудренный опытом. Англичанам удалось стать первыми победителями фашистской Германии, развенчав миф об их безусловном превосходстве (по крайней мере, в небе). Собственные воздушные силы не оправдали планы вермахта. Британия выстояла в борьбе с гегемоном, подарив европейцам надежду на счастливый финал. Американцы, которые не верили в потенциал англичан, поменяли свою точку зрения и осознали необходимость поддерживать союзников на всех фронтах, где проходили сражения Второй мировой войны.
Три тысячи английских пилотов и их союзников не допустили оккупации Британии. Черчилль подчеркивал: «Каждая семья в нашей стране в долгу перед английскими пилотами. Рискуя своей жизнью, летчики добились перелома сражения Второй мировой войны. Впервые в военных конфликтах судьба человечества зависела от бесстрашия небольшого числа героев».
15 сентября ежегодно отмечается англичанами как День битвы за Британию.
