«Командир должен отдать приказ и обеспечить его выполнение. Даже если он понятия не имеет, что делать». Публикуется впервые.
Майор, сгорбившись, сидел у передатчика и слушал звуки. Человеческого в этих звуках было мало, но всё же нетрудно было догадаться, что эти звуки имеют какой-то смысл.
— Сейчас услышите, сэр, — взволнованно проговорил чернокожий сержант. — Потому и вызвали вас… Вот, сейчас… Есть! Слушайте!
Среди звуковой белиберды стали пробиваться отчётливые английские слова и выражения. А через пару минут майор с ужасом понял, что узнал голос. Это был лейтенант Брук из группы, посланной к Объекту. Точно, это его голос, характерный южный выговор. Это он!
— Мы можем осуществлять передачу информации? — спросил майор у сержанта.
— Нет, сэр. — Негр опустил глаза, потом твёрдо посмотрел на командира. — Пока нет, сэр.
Работаете. — Майор вышел к ожидавшей его группе поиска.
***
До границы объекта шли осторожно, неукоснительно соблюдая все правила поведения в лесу. Стоило только приблизиться к границе, как началось то, о чём предупреждали учёные — необъяснимые явления. Сперва отказали рации. Майор приказал идти цепью и постоянно поддерживать звуковой контакт: в конце концов, это не тот противник, от которого имеет смысл маскироваться; если надо будет, нас и так увидят, а, может, уже давно видят и заманивают в ловушку. С другой стороны, голос Брука слышали и другие. Что это? Коллективная галлюцинация?
Ребята не задавали лишних вопросов. Все понимали , что майор знает немногим больше сержантов. Собственно, майор знал только одно, что не было известно другим: после осмотра и видеофиксации наблюдений объект следовало уничтожить. То есть, заминировать и взорвать. Взрывчатку и всё необходимое должны были доставить как раз в тот день, когда пропала связь, но так и не доставили. Посылать людей с вопросом, в чём дело, майор не стал. Не до того теперь. И вообще, взрывать он ничего не собирается, особенно после того, как услышал голос капитана Брука. Они найдут ребят и уйдут отсюда. А отчёт майор напишет в стиле Лео Толстого, говорят, этот русский граф знал толк в многотомных трудах…
Потом вдруг полил дождь — при густом-то тумане — настоящий тропический ливень, тёплый, но неприятный. Укрылись в овраге, перекурили, посовещались. Перед самым выходом майор неожиданно изменил решение: с ним отправились только две группы под командованием лейтенанта … и сержанта… Остальным было приказано ждать двое суток, не предпринимая никаких действий, а затем уходить. Если майор с остальными не вернётся. Но об этом старались не думать.
— Дело дрянь, сэр, — сплюнул на мокрую землю сержант… — Похоже, кто-то не хочет, чтобы мы добрались до цели.
— Это было ясно с самого начала, — буркнул лейтенант… — Если бы мы…
— Оставить! — Майор строго посмотрел на подчинённых. — Кому-то не ясна задача?
Ребята молчали.
— Дело дрянь, я вижу это не хуже вас, — продолжал майор уже несколько мягче. — Учёных не прислали, чтобы объяснить нам, тупоголовым, что здесь происходит. Решили брать штурмом. Так-то. По мне вся эта затея ничем не лучше Ливии или Сирии. Только там воевать приходилось с людьми и техникой, а здесь… — Майор помолчал. — Ладно, встали! За мной цепью походным шагом — марш!
Пошли. Собрали, озираясь и страхуя друг друга. Дождь вроде притих, а вот туман стал настолько густым, что идти приходилось, буквально дыша товарищу в затылок. Пройдя несколько сотен метров упёрлись в болото. Майор с недоумением посмотрел на карту, потом на ребят; лейтенант Раферти отрицательно покачал головой, то же сделал и сержант ван дер Строот. На карте местности никакого болота не было, не должно его тут быть, а оно есть, притом чавкает и булькает. Майор приказал сориентироваться. Компасы были в порядке, север и прочие стороны света находились на своём законном месте, но видимость ухудшалась с каждой минутой.
И тут ударил мороз. Натурально плюсовая температура сменилась нулевой, а потом и минусовой: на болоте в течение часа появилась тоненькая плёнка льда. Ветра не было, но мороз ощущался кожей: летние спецкостюмы не были рассчитаны на подобные испытания в течение длительного времени. Короче говоря, при таком раскладе у нас всего пара часов, потом начнутся обморожения. Болото не может быть бесконечным, его нужно обойти с любой стороны.
Команды «бегом — марш» не потребовалось: майор просто махнул рукой и побежал, придерживая автоматический карабин и бесполезную рацию. Бойцы рванули за командиром, по-прежнему страхуя друг друга. Болото удалось обежать за пять минут, перед военными спецами оказалась хвойная роща геометрически правильной, даже в чём-то идеальной формы: прямоугольник с неравными сторонами. Посадки молодых сосен имели явно искусственное происхождение, и снова майор посмотрел на командиров групп, и снова те отрицательно качнули головами: нет таких посадок на картах, хоть ты тресни!
— Пять минут оправиться! — изрёк майор и сел на рюкзак, положив автомат на колени. — Выставить охранение! Командиры групп — прошу ко мне.
Бойцы рассредоточились, выставили дозорных по периметру. Лейтенант Раферти и сержант ван дер Строот подошли к майору. Тот жестом пригласил их сесть и протянул флягу.
— Чай, — сказал майор. — С коньяком. — Выпили, немного помолчали. — Что будем делать, ребята?
