В конце 1743 г. была разобрана большая недостроенная каменная оранжерея, находившаяся на месте ныне существующей Гранитной террасы Екатерининского парка. Вместо нее было решено построить оранжерею по проекту Квасова «по первому уступу (Старого сада), равнялся линии палат», или, как говорилось в другом документе, «по линии палат и флигелей».
На ее месте позднее появилась каменная Катальная гора. Катальная гора представляла собой эффектное и сложное увеселительное сооружение, центральный двухэтажный каменный павильон которого был построенпо чертежам и модели архитектора Ф. -Б. Растрелли.
Устройство катальных гор пользовалось в середине XVIII века огромной популярностью. Катание на подобных сооружениях являлось одним из самых любимых развлечений придворной молодежи, как во времена Елизаветы Петровны, так и при Екатерине II.
Гора в Царском Селе была одной из самых грандиозных, она функционировала как зимой, так и летом. На зрителей середины XVIII века, хорошо знакомых с незамысловатыми залитыми ледяными горками, стоящими на центральных площадях уездных городов и в помещичьих усадьбах, производил огромное впечатление один только вид горы — целая система механизмов, приводившая в движение коляски, которые могли катиться почти на целую версту; ландшафт, подобный лесу; сверкающие золотом расписные коляски, которые возвращали назад ездоков; музыка, сопровождавшая это действо; великолепные наряды колясочников и катающихся.
Эта забава описана в письме из Санкт-Петербурга в 1735 году леди Рондо, жены английского посланника. Гора произвела на нее сильное впечатление: «… сообщу вам о новом развлечении, бывшем у нас при дворе этою зимою. Из досок устроили скат, который шел наклонно из первого этажа дворца во двор; по ширине он годился для проезда кареты, а с каждой стороны его были сделаны небольшие перила. На этот скат лили воду, и когда она замерзла, то лили воду снова до тех пор, пока лед не сделался достаточно толстым. Придворные дамы и кавалеры садились в сани и спускались вниз. Движение при этом было так быстро, что его можно сравнить только с полетом птицы… Если же сани встретят какое-нибудь препятствие, то сидящий в них падает кувырком, что, как я думаю, делается для потехи. Все бывающие при дворе должны испытать такое катанье, но до сих пор никто еще не сломал себе шеи. Я очень тревожилась, чтобы меня не заставили скатиться по этой опасной машине, потому что опасалась не только сломать себе шею, но и боялась той неблагопристойности, о которой без ужаса нельзя и думать».
Создана гора по проекту Ф.-Б. Растрелли со свойственном зодчему грандиозным масштабом замысла и совершенством исполнения. Осуществили затею два интереснейших представителя русской культуры — механик-архитектор, оставившие яркий след в различных областях творчества — А.К. Нартов и В.И. Неелов. Ими было выбрано место на открытом склоне холма, за пределами старого сада, откуда открывался красивый вид на Большой пруд, для постройки эффектного, но сложного в конструктивном отношении сооружения; разработана техническая сторона, связанная с расчетами стропил, и допустимых уклонов катальных форсов.
Строительство горы в Царском Селе связано с именем выдающегося русского ученого и изобретателя А. К. Нартова, который начал разрабатывать проект с 1745 года. Зная способности и талант «механика», можно предположить, что это изобретение не имеет аналогов в строительной и инженерной практике тех лет. Перечень чертежей и рисунков содержится в описании проекта под названием:
«Сее сочиненной проект представляет общим именем гора Театрум. Сея проект представляет нижеследуящаго расположительного сочиненного плана и першпективой здание архитектуры являет с великолепным украшением которого еще нигде не бывало».
Строительство горы было поручено С.И. Чевакинскому, но уже с 1749 года работами руководил Растрелли. В 1751-1752 годах Ф.-Б. Растрелли трудился над изготовлением модели горы, с подробнейшим исполнением деталей и передачей ее архитектурного оформления. В. И. Неелов задокументировал строительство Катальной горы, завершенное к 1757 году, в полной описи.
«Напротив Большого пруда в Сарском Селе, вблизи дворца, — вспоминал архитектор, — я возвел большое каменное строение, с восьмиугольной сводчатой залой посередине, над нею купол, весьма пышно украшенный колоннами и статуями, и от него по двум сторонам идут пандусы, чтобы кататься зимой, а летом развлекаться при увеселениях, учиняемых Императрицей для вельмож своего Двора».
Общая ее длина составляла около 270 метров (центральный двухэтажный павильон имел в длину около 60 метров).
Восьмиугольный зал в центре павильона завершался куполом в виде восьмигранной башенки, увенчанной фигурой амура. По сторонам центрального зала размещались два круглых в плане малых зала — обеденный и зал для игр. Верхний этаж павильона отапливался и имел деревянный пол. В нижнем этаже все двери были застеклены.
Фасады горки были декорированы колоннами, пилястрами, лепниной, позолоченными вазами и статуями, а окна — замысловатыми наличниками. Увенчанный куполом зал, как и боковые покои, покрыты окрашенными в белую краску железом; на кровле возвышалась деревянная баллюстрада с резьбой, площадки форов были окружены каменной ажурной баллюстрадой; обе баллюстрады и перила лестницы уставлены статуями и вазами. Для окраски фасадов и интерьеров сооружения Растрелли запрашивал «берлинскую лазорь, золото, лак»; были «вырезаны» 86 колонн и 36 пилястр с капителями.
К центральной части павильона было пристроено два круглых форса — площадки, на которые выходили двери из верхнего этажа павильона. Из парка на площадки «форсов» вели четыре монументальные лестницы. От горы к озеру шли три деревянных ската:один прямо на остров и два по бокам по овалу, кончавшиеся у пристани со статуями, а в промежутке между скатами были места с каруселями, качелями и другими приспособлениями для игр и увеселений на свежем воздухе. Уклон (профиль) двух рассчитанных скатов составлял около 8 метров в высоту.
Катались в колясках, которые были одноместные и двуместные, выкрашены снаружи голубой и красной красками. Скаты Катальной горы шли от дворца по верху высокого и протяженного естественного холма (в настоящее время здесь проходит Рамповая аллея). Из центрального зала горы и с площадок открывался прекрасный вид на расположенный внизу Большой пруд и широкие луга, которые до настоящего времени составляют гордость парка.
По среднему прямому деревянному скату можно было скатываться прямодо Зала на острову, так как через озеро на вбитых в дно сваях был сделан деревянный настил, украшенный туфом. Вокруг деревянных гор и каруселей до 1777 года существовал дощатый, богато украшенный, забор.
Под скатами помещались катальные машины, приводимые в движение лошадьми, по всей вероятности устроенные для того, чтобы поднимать тележки обратно на верхние площадки.
В 1762 году в январе была заново отделана «Катальная гора», в нижнем этаже, под горою, был выстлан пол сибирскими плитами, белыми и черными; в верхнем этаже были поставлены изразцовые печи, сделаны новые машины с колесами, канатами и прочими приспособлениями и новых восемь колясок двухместных и одноместных, обитых железным сукном, шелковою тесмою и золотым позументом; некоторые коляски были выкрашены красною краскою и обиты алым сукном с золотым позументом. Коляски эти зимою ставились на дубовые полозки.
При Екатерине II, которая вступила на престол после дворцового переворота 1762 года, катание с горы было излюбленным царскосельским развлечением даже летом.
20 декабря 1763 года В. Неелов рапортовал в Контору строений Села Царского, что ему повелено по апробованным императрицей чертежам сделать еще две горы “разным манером” по обеим сторонам горы начатой, а таковую продолжить через пруд до самаго острова для летняго катания. Все это должно было быть “совсем исправлено и форс кончен к сырной неделе, т.е. февраля к 16-му 1764”.
В августе 1764 года повелено прибавить длину катальных скатов (форсов) каменной горы; устроение карусели между деревянными катальными горами на трёх уступах.
В 1765 году архитектор В. Неелов пристроил к горе, имевшей два форса, третий: один из форсов горки предназначался для катания зимой, два других — летом.Работа над этой постройкой дала Неелову уникальный опыт, который он применил в 1763 году в Москве «при строении в Покровском Селе горы».
В 1780 году, во время пребывания в Царском Селе графа Фалькенштейна (римского императора Иосифа ii), в числе многих украшений царского сада, графу очень понравилась каменная катальная гора и он попросил у императрицы Екатерины плана горы. Императрица приказала графу Бецкому сделать большую модель катальной горы.
Скатывались с горки на специальных колясочках на колесах. Сама императрица забавлялась вместе с придворными дамами и кавалерами катанием с катальной горы в первый раз 31 июля 1759 года. Сведения об этом содержатся в камер-фурьерском журнале:
«Пополудни в 8-м часу Ея Императорское Величество с Дамами и Кавалерами изволила следовать, для катания, на вновь сделанную гору, где побыв несколько времени, оттоль соизволила отсутствие иметь в Петергофе».
Интересный эпизод, связанный с катальной горой описывает Пыляев:
«Графъ Орлов обладал необыкновенною телесною силою. Он мог удерживать шесть лошадей, скачущих во весь опор в колеснице, схватив последнюю за колесо. Он спасъ Екатерину от неизбежной смерти, когда на устроенных въ Царском Селе высоких деревянных горах она катилась въ колеснице и медное колесо выскочило из колеи. Граф Орлов, стоя на запятках, на всем раскате спустил ногу на ту сторону, где была опасность, а рукой схватился за перила и таким образом удержал колесницу. Графъ Орлов свертывал железную кочергу в кольцо и ломал подковы шутя, какъ морковь».
По свидетельству мемуаристки леди Димсдейл, посетившей вместе с мужем в 1781 году Царское Село, изначально было пять гор разной высоты, доныне сохранилась самая высокая, 30 футов (9 м) в высоту. Экипаж, который спускался с нее, инерцией скорости увлекался на вторую гору, которая была на 5 или 6 футов (1,50-1,80 м) ниже, и так до последней горы в виде гладкого спуска, по которой почти с такой же скоростью вылетали прямо над водой на остров. Этот деревянный спуск длиной «фер-лонг с половиной» (302 м), использовался как летом, так и зимой. Обычно один человек садился в санки, другой становился сзади, скорость зависела от тяжести седоков: чем больше была тяжесть, тем больше скорость и тем более правильно экипаж на роликах удерживался в желобе. После эпизода с графом Орловым, поврежденная нога потом долго болела и Дж. Буш — царский садовник, сообщил, что это обстоятельство положило конец таким развлечениям, гору стали разбирать, чему он очень рад, потому что однажды он сам из любопытства попытался прокатиться и у него чуть не «вышибло дух».
На горе располагались две очень высокие карусели, маленький одноместный фаэтон и две деревянные лошадки, которые так были сконструированы, что любой мог с большой скоростью ездить по вершине холма, застеленной для этого досками.
12 мая 1785 года повелено в ответ на рапорт Кашкина, что обветшалое здание грозит опасностью и едва ли долго простоять может;
«ныне имевшиеся на горе деревянные форсы, а также и на верхнем ея плаце, где состоит зало, с балками в разсуждении обветшалости все разобрать и вместо онаго сделать каменные, притом же всей той горе и залу дать вид новый, дабы оное, а паче зало походить могло на каковое-либо турецкое здание, т.е. на мечеть и подобное сему».
К 1792 — 1795 гг Катальная горка пришла в такую ветхость, что Екатерина II приказала ее разобрать. Очевидно, устарелая архитектура здания раздражала Екатерину, и вскоре, прежде чем это повеление было приведено в исполнение, решено было совершенно покончить с этим воспоминанием молодости, с этой старомодной монументальной игрушкой.
Несмотря на неготовность Пандуса в 1794 году, императрица торопила со строительством новой каменной галереи на месте бывшей Катальной горы. Но только в 1795 году Катальная гора была полностью сломана, ее фундамент выбран, место выпланировано, и состоялось повеление Екатерины «против бывшей каменно-катальной горы» на уступе к большому пруду» построить новую большую светлую галерею и употребить оставшиеся от разборки материалы.
