Много чего повидал Валентин Падалка, многое пережил, но полет с автоматом у виска ему не забыть никогда. Летчик принимал участие в войне в Афганистане, в обеих чеченских кампаниях, на его счету множество успешно выполненных боевых задач, и среди них главная — 23 года назад Падалка спас жизни 16 школьников, взятых в заложники. Он сидел за штурвалом Ми-8, на котором пытались скрыться террористы.
В декабре 1993 года террористы захватили в Ростове целый класс школьников. Это был первый в России захват детей в заложники. За их освобождение бандиты потребовали десять миллионов долларов и возможность улететь в нейтральную страну. России нужен был герой — доброволец, который согласился бы управлять вертолетом с террористами и заложниками.
Что заставило Валентина Падалку согласиться? «Просто я командир, значит, мне и лететь» — решил он тогда. Пилот сел за штурвал сам, потому что не было четкой задачи, которую он мог бы поставить экипажу. В такой ситуации нужно было брать ответственность на себя. Вместе с командиром ростовской вертолетной эскадрильи вызвался лететь штурман Владимир Степанов.
На вопрос страшно ли было, Падалка всегда честно отвечал:
«Конечно, страшно!»
Главарь террористов сразу же приставил к виску летчика автомат:
«Героем быть даже не думай. Одно лишнее движение — и стреляю».
Связи с землей не было: бандиты разбили передатчик. Это означало, что ни штаб по спасению заложников, ни спецназ больше ничем не могли помочь.
Валентин решил брать хитростью. Летчик сказал террористам, что если они хотят улететь за границу без проблем, пусть дают ему пятьсот тысяч долларов, и он проведет вертолет мимо всех систем ПВО. Тогда офицеры копейки получали, и такое требование звучало довольно логично. Валентин говорил настолько убедительно, что террористы поверили, и главарь банды Алмамедов кинул летчику на колени сверток с деньгами. «Господи, думаю, да это же моя зарплата за две тысячи лет!», — вспоминал после Падалка.
Поверив, что офицер готов продать Родину, террористы посвятили его в свои планы. Они собирались лететь к Зеленокумску, где вертолет ждала машина. Бандиты даже показали летчику точное место на карте.
Теперь главной задачей Падалки было сообщить военным о месте посадки вертолета. Валентин обозначил координаты на обрывке карты и во время заправки в Минеральных водах сумел тайно передать его через техника в штаб операции. Спасение было так близко! Но в планы летчика вмешалась сильнейшая буря. Из-за непогоды командование не решилось выпустить в небо вертолет со спецназом. Однако поднявшийся вертолет с террористами тоже был вынужден вернуться в Минеральные воды. Там бандиты отпустили очередную партию заложников, ведь помимо управления вертолетом, Валентин Падалка все время уговаривал террористов не причинять вреда ни в чем не повинным детям.
Спустя трое суток бандиты отпустили последних заложников и приказали пилоту лететь в Чечню. Тогда-то пилоты и решились на отчаянный шаг — привели вертолет в окрестности Махачкалы, где имитировали повреждение машины и потерю управления. Террористы считали, что они находятся над Чечней и умоляли летчиков скорее совершить посадку. Страх и паника заставили бандитов наспех покинуть приземлившийся вертолет и скрыться с деньгами в лесном массиве. Падалка передал точные координаты места высадки на сопровождавший их вне зоны видимости вертолет группы «Альфа».
Напряжение было колоссальным. «Я только успел сказать, что все дети живы и что у меня в кабине полмиллиона долларов лежит, и отключился», — вспоминал пилот. Когда Валентин пришел в себя, ему сообщили, что все бандиты захвачены сотрудниками спецслужб Дагестана.
За мужество и отвагу Падалке и Степанову были присвоены звания Героев России.
«За те три дня у тебя столько адреналина выплеснулось, что теперь его на всю жизнь хватит», — сказали однажды Валентину Анатольевичу. Он с этим утверждением согласен.
Валентин Падалка продолжил службу. В 2002 году Герой России участвовал в спасении жизней людей в зоне сильного наводнения на Северном Кавказе. А в 2003 году ему вновь довелось побывать в Афганистане — летчик обеспечивал деятельность российских дипломатической и военной миссий.
