Спортивные секции по обучению сотрудников ВЧК приемам рукопашного боя для задержания и обезвреживания преступников без применения огнестрельного оружия начали создаваться сразу же после революции. Возникла идея, собрав все лучшее из практики классических и национальных видов единоборств, создать собственный вид борьбы. За ее реализацию взялся преподаватель Виктор Афанасьевич Спиридонов. Кадровый офицер, он в 1905 году, во время Русско-японской войны, служил в Маньчжурии, где освоил борьбу джиу-джитсу.
Именно она и была принята Спиридоновым за основу. Причем его методика имела гриф «секретно», поэтому была доступна только для сотрудников правоохранительных органов. Другая яркая личность того времени — Василий Сергеевич Ощепков. Он, закончив школу Кодокан, получил 2-й дан по борьбе дзю-до. После возвращения в Россию в начале 30-х Ощепков был привлечен к разработке норм по самозащите и обезоруживанию, входящих в нормативы ГТО 2-й степени. Эти нормы и стали отправной точкой для разработки доступного каждому спортивного единоборства, исключающего использование жизнеопасных приемов. Будучи преподавателем Московского института физкультуры, он воспитал плеяду спортсменов, которые продолжили работу по созданию нового вида рукопашного боя.
Одним из них был Анатолий Харлампиев, не только последовавший за своим учителем, но и превзошедший его в мастерстве, поэтому его по праву считают одним из основоположников современного самбо.
В 1938 году представители обеих школ решили объединиться, для чего была создана Всесоюзная федерация борьбы вольного стиля, а спустя год в Ленинграде уже состоялся I чемпионат страны.
В 1946 году спортивная борьба вольного стиля, которую в разные годы называли и «сам», и «самоз», была переименована в самбо, разделившееся на спортивное и боевое.
С 1966 года самбо получило международное признание. А в 1985 году было объявлено о появлении Международной любительской федерации самбо (ФИАС). Сейчас в нее входят более 40 стран. Олимпийским видом спорта самбо пока не является, но МОК такую возможность не исключает.
