26 апреля 1913 года в подвале карандашной фабрики был обнаружен труп 13 — летней девочки Мэри Фэган, работавшей на этом предприятии. Как установило следствие, она была избита, изнасилована и задушена петлей. По горячим следам следствие сразу же установило виновника преступления — управляющего фабрикой Лео Франка, выходца из богатой еврейской семьи.
29-летний Франк был богатейшим человеком в Атланте.
Это был выпускник Корнельского университета, любитель оперы и игры в бридж, председатель местной отделения организации «Бнай Брит», женатый на Люсиль Зелиг, представительнице одного из самых могущественных еврейских семейств в Америке, чьи предки основали первую на юге США синагогу.
В Атланте Франк управлял карандашной фабрикой, на которой трудились по 13 часов при шестидневной рабочей неделе преимущественно несовершеннолетние девочки, среди которой и была Мэри Фэган. Мэри, девочка из простой рабочей семьи, родилась 1 июня 1899 года, работала на карандашной фабрике, присоединяя стирательные резинки к карандашам, за 12 центов в час; известно, что она регулярно посещала церковь и пела в церковном хоре.
То, что в преступлении был замешан самый богатый в Атланте человек, вызвало понятный страх у слуг закона. Мэр Атланты публично приказал шефу городской полиции: «Найдите преступника или будете уволены». Речь шла, разумеется, не о настоящем преступнике, а о том, кого можно сделать козлом отпущения.Первоначальный подозреваемый, ночной сторож негр Ньют Ли, который обнаружил тело ребенка, был брошен в камеру, жестоко избит и многократно допрошен полицейскими. Однако, несмотря на пытки и избиения, он давал показания против Франка.
Главный свидетель обвинения, рабочий Джим Конли упорствовал на своем: только Лео Франк был последним, кто видел Мэри Фэган. Разумеется, деньги семейства Франка сыграли свою роль, и главный свидетель Конли быстро превратился в главного обвиняемого. Одновременно несколько других свидетелей были запуганы или подкуплены, после чего отказались давать показания. Казалось, исход дела ясен…
