В 1913 году в городе Атланте (столица штата Джорджия) в подвале фабрики по производству карандашей нашли труп 13-летней девочки по имени Мэри Фэган. Она работала на фабрике, выполняя простые операции – присоединяла стирающие резинки к карандашам. Врачи установили, что её избили, изнасиловали и задушили. Убийство девочки, почти ребёнка, вызвало громкий резонанс в обществе. На поиски негодяя были брошены лучшие детективы городского управления полиции.
Более 100 тысяч человек провожали Мэри Фэган в последний путь. Никогда ранее в Джорджии не происходило более массовых акций. Вообще-то в США в целом и на Юге в частности убийства были достаточно распространенным явлением, но все же даже у самых отмороженных преступников были сдерживающие моменты. На могиле бедной девочки примерно 150 человек поклялись свершить правосудие, создав общество «Рыцари Мэри Фэган».
Процесс Лео Франка начался 28 июля 1913 года. Купленные адвокаты пели соловьями, рассказывая о том, как гениальный еврейский мальчик управляет карандашной фабрикой, выплачивая своим работницам за какие-то 13 часов работы в шестидневную трудовую неделю целых 50 долларов в месяц. Впрочем, видя враждебное отношение к Франку публики, защитники потребовали отпустить своего подзащитного под залог…
Американский Юг охватила волна того, что в наше время называют антисемитизмом. В Атланте и в других городах Джорджии возникли комитеты, призывавшие к бойкоту торговцев-евреев, а кое-где дошло даже до их изгнания.
Деньги семейства убийцы делали свое, и в Вашингтоне начали готовить его освобождение под предлогом амнистии. Возникла так называемая «Антидиффамационная Лига», начавшая кампанию по освобождению Франка под предлогом борьбы с антисемитизмом. «Свободные» и «независимые» газеты Джорджии вдруг в один голос начали воспевать Франка, скромного гения, благодетеля штата и страны. Одновременно пресса начала взахлеб писать о том, что нью-йоркские миллионеры еврейского происхождения только и мечтают о том, как бы инвестировать в Джорджию миллионы долларов, да только дело Франка мешает…
