Одна добрая женщина, следуя традициям своего рода, каждый день выпекала в печи две буханки хлеба: одну побольше, для всей семьи, а вторую – поменьше, для нуждающегося в ней. Вторую буханку она всегда клала на перила крыльца, чтобы любой нуждающийся в ней мог её забрать.
Всегда, когда женщина выносила буханку на улицу, она думала и молилась о своём сыне, который уехал из дома на поиски лучшей жизни, но так и не присылал никакой весточки матери.
Через какое-то время женщина заметила, что каждое утро к её крыльцу подходит грязный и хромой оборванец и забирает хлеб. Впрочем, она была только рада помочь; но оборванец ни разу не поблагодарил её, а только шептал себе под нос: «Зло возвращается злом, а добро – добром». С каждым новым приходом оборванца женщина чувствовала всё большее раздражение и разочарование: она совершенно не понимала, к чему тот постоянно повторяет эти слова и почему никогда не скажет ей и слова благодарности.
Спустя много долгих месяцев женщина начала всерьез злиться на оборванца. Ещё через время, будучи в особенно плохом расположении духа, она решила совсем покончить с его приходами, и, традиционно выпекая буханку, добавила в неё яд.
Но когда женщина вытащила хлеб из печки, её руки задрожали. «Что же я делаю? Никто такого не заслужил!» — подумала она и выбросила хлеб в раскалённые угли. Скоро от неё не осталось ничего. А женщина тем временем приготовила ещё одну буханку хлеба и выложила её на перила.
Оборванец снова забрал её, приговаривая всё те же слова. Женщина только вздохнула, провожая его взглядом.
В этот же день на пороге дома появился её сын. Он был бледен, истощен, его одежда была грязной, а взгляд – замутнённым усталостью.
— Какое счастье быть дома, — сказал он. – Я и не чаял оказаться здесь. Недалеко отсюда я упал в голодный обморок и не смог больше идти. Я думал, что никогда не увижу дома. Но проходящий мимо нищий был настолько добр, что отдал мне свою буханку хлеба, хотя это была единственная его еда за день.
Спросив у сына, как выглядел человек, спасший его, она поняла, что это был тот самый оборванец, который забирал хлеб с её крыльца все эти месяцы. Женщина с ужасом вспомнила о том, как накануне утром хотела отравить буханку и ужаснулась: сейчас её сын был бы мёртв. В этот момент она поняла, наконец, смысл слов, которые произносил оборванец каждый день.
