Марфа сжимала карабин и напряжённо вглядывалась в серо-бурую мглу. Бесполезно это всё. Не выйдут они сегодня. Вчера выходили и позавчера, и неделю назад выползали словно подгоняемые какой-то невидимой силой, а теперь нет, не появятся. Почуяли опасность и затаились. Ещё две недели назад стало понятно, что песочники каким-то образом узнали о готовящейся облаве и стали вести себя гораздо осторожнее. А теперь вот и вовсе пропали. И ребят долго нет. С утра ушли, до обеда связь со скрипом и шумами, а теперь вот три часа уже как нету ни связи, ни сигнальных ракет. И ведь не оставишь лабораторию, не уйдёшь на поиски. Во-первых, инструкция. А, во-вторых, Катьку же не бросишь тут одну…
Марфа оглянулась на согнувшуюся у радиостанции ушастую лупоглазую Катьку. Да, пришлют же работничков… Хотя в радиоделе она мастер, не поспоришь, да и готовит хорошо, но разве этим в неземной степи кого удивишь? Тут нужны бойцовские качества, спецподготовка и женская интуиция. И мужика хорошего зацепить тут очень даже просто. Это тебе не хлюпики из престижных колледжей. Взять хотя бы Сашку… Да что Сашка, и Бернар, и чернолицый Муканва, и даже пожилой Михал Антоныч — на любой вкус по спецзаказу. И вот все свалили на внезапное, непонятное и страшное даже для бывалых разведчиков задание. И сразу стало грустно и тоскливо и хоть волком вой. Кстати, почему они не подают сигналы?
— Катя, рация! — крикнула Марфа, слегка повернувшись к полуоткрытой двери.
— Молчит, — осторожно ответила Катя и ещё больше скрючилась на стуле. По её сутулой спине можно было прочитать всё осознание собственной никчёмности и готовность сделать что-то очень важное и полезное, только вот что… — Я передаю через каждые две минуты.
— Толку-то. — Марфа сплюнула на песок и перехватила карабин. — Чего делать будем, красавица?
— Может, подождём ещё — неуверенно пробормотала Катя и выпрямилась.
— Можем и подождать, — задумчиво проговорила Марфа и вдруг поняла, что неправа. Девчонка после школы, сама вызвалась, сама прошла курсы, голова на месте, приёмник из навоза и веток состряпать может, не говоря уж о четырёхразовом питании. Помягче надо, а то если ребята и в самом деле заблудились или того хуже… Короче, надо решать!
— Ка-ать! — позвала Марфа. — Оторвись ты на минуту от рации, поди сюда, дело есть.
Катя завозилась, заскрипела сиденьем и подошла, села рядом. Глаза у неё были усталые и красные как у кролика. Носик вздёрнутый, слегка подрагивал. Ну, кролик натурально.
— Катенька, — как можно мягче заговорила Марфа. — Тут такое дело… Понимаешь, хоть ты и стажёр, но не дура ведь, сечёшь помаленьку, что и как. Ребята ушли с утра. На связь не выходят. Сигналов нет. Предлагаю: я вдогонку, ты на хозяйстве. Пойми, с рацией ты лучше обращаешься, ты и починить её сможешь в случае чего, да и вообще ты много тут можешь починить, а насчёт стрелять и бегать, ну, сама понимаешь… — Марфа помолчала немного, не глядя на Катю прямо и боковым зрением отмечая, как та потихоньку выпрямляется и начинает нервно тереть ладони одну о другую. — Словом, я сейчас возьму мешочек и потихоньку тронусь в путь, а ты будешь дежурить у приёмника. Если через три часа я не вернусь или никто из ребят не вернётся, — Марфа немного помолчала и продолжила тихим, не своим каким-то голосом. — В общем, сворачивай лабораторию, шли сигнал бедствия и жди корабль. Поняла?
— Не надо так… — еле слышно прошептала Катя. — Зачем ты так? Что я тебе сделала? Я же… я с тобой пойду. Я мешок понесу и рацию, а ты возьмёшь ещё один карабин. И пистолет. И два магазина к ним. Дополнительно. Мы только до Синих камней дойдём, а там посмотрим и повернём обратно. Ведь ребята не должны были уходить дальше камней, правда?
— Ребята не должны были уходить всей толпой, — процедила сквозь зубы Марфа. — Ну, вот что ты упрямишься, а? Тебе жить неохота? Тут ведь не тренировочный полигон где-нибудь на Земле, это астероид. Пусть крупный и даже с атмосферой, но это чужая земля. Абсолютно. Мы толком не знаем, что тут вообще происходит!
— Но мы же здесь, — тихо произнесла Катя и взяла в свою сухую и тёплую ладонь потную руку Марфы. — Пойдём вместе, Марфуша, так спокойнее будет.
