Ирокезы — племенная конфедерация американских индейцев центрального штата Нью-Йорк, существовавшая в 17 и 18 вв., представляла собой наиболее организованную и наиболее мощную политическую организацию индейцев к северу от Мексики. Наименование ирокез скалькировано с французского «Iroquois», «люди гремучей змеи», эпитета, которым их наградили их традиционные враги алгонкины, хотя их собственное самоназвание звучало как «hodenosaune», «люди длинных домов».
Первоначально Лига ирокезов состояла из пяти племен, известных как Пять наций с востока на запад: могавки, онайда, онондага, каюга и сенека. В 1712 к ним присоединились их родственное племя тускарора, уходившее на север от каролинов. Пять (а после 1712 шесть) наций существовали в окружении других ирокезских племен, говоривших на родственных языках и ведших похожий образ жизни. На севере в Канаде существовала сильная конфедерация гуронов: торговцев, союзников французов и врагов Пяти наций. Западнее Пяти наций проживали индейцы тобакко и нейтралы, которых называли так из-за их стремления оставаться в стороне от ирокезско-гуронских войн; в центральной Пенсильвании жили саскеханна или конестога; далее на Запад эри. Хотя чероки юга говорили на одном из ирокезских языков, их обычно рассматривают отдельно. Взятые вместе, ирокезские племена насчитывали в самые лучшие для них времена до 40 тысяч человек, из которых от десяти до семнадцати тысяч принадлежали к Пяти нациям.
Ирокезы жили в огороженных деревнях, насчитывавших до трех тысяч жителей. По мере того, как земледелие истощало почву и с охотой уменьшалась масса зверей, деревня переселялась на новое место по крайней мере дважды за жизнь одного поколения. Мужчины занимались охотой, рыболовством и войнами, а женщины ухаживали за 2 посевами. Мясо давали олени и другие местные животные, а чуть подпорченная рыба дополняла диету.
Жители деревни жили в длинных домах, представлявших собой прямоугольные строения с бочкообразными крышами длиной 18 м, с бревенчатыми срубами и крышами из коры вяза. В каждом из длинных домов размещались группа женщин, связанных между собой по женской линии родства, их мужья и дети. Именно эта группа женщин-родственниц (называемая овачира) составляла основную общественную единицу у ирокезов. Мужчины не обладали большим правом голоса в управлении домашним хозяйством: ирокезская женщина могла развестись со своим мужем, просто выставив его пожитки из дома. Руководящая роль в овачире принадлежала старейшей женщине, которая управляла земледельческими работами и совместной работой женщин, решала споры и назначала мужчин, представлявших группу в родовых и племенных советах и в совете Лиги. У ирокезов женщины практически единолично управляли, ни в одном другом обществе женщины не обладали настолько большой такой полнотой власти.
Помимо охоты основным занятием мужчин была война, которую они могли вести с такой энергией, которая делала ирокезов грозой для соседей индейцев. Вероятно, наихудшей чертой ирокезских военных действий была их практика истязания пленников, которые могли оставлять живыми в течение многих дней, подвергая одновременно самым изощренным пыткам, какие возможно придумать. Затем их поедали. Странно, но это был садизм без ненависти: ирокезы относились к жертве с уважением, которого заслуживал храбрый воитель; часто за день до начала пытки ему давали женщину; поощряли его к проявлению храбрости, бросая вызов своим мучителям, и съедали его с тем, чтобы обрести достоинство уважаемого человека. Пленных женщин и детей, и тех воинов, которых не подвергали пыткам, обычно принимали в свое племя.
Будучи однажды созданной, Лига наращивала свою силу. В середине 1600-х гг. ирокезы разгромили гуронов, своих основных соперников по торговле и со временем разметали, поглотили или превратили в своих данников другие ирокезские и алгонкинские племена вокруг себя. Французы, которые были врагами ирокезов с того времени, когда Самуэль де Шамплейн, разбил военную группировку могавков в 1609, и безуспешно пытались уничтожить их; к середине следующего века ирокезы доминировали над всем регионом Нью-Йорка и Нижней Канады, поддерживая отношения равных со своими союзниками англичанами. Поражение французов во французско-индейской войне частично объясняется и усилиями ирокезов. Однако американская революция расколола Лигу: племена тускорора и онейда поддержали восставших колонистов в то время, как другие племена помогали англичанам. Наконец, в 1779 американский генерал Джон Салливан уничтожил основу силы ирокезов, сжегши их деревни и поля, после чего для ирокезов наступил период упадка, от которого они никогда не сумели оправиться.
